Le réseau ferré national compte 29 213 km de lignes ouvertes à la circulation commerciale.

Réseau Ferré de France est l’un des principaux propriétaires fonciers de France. Il possède la totalité du réseau ferré français, soit 108 000 hectares répartis sur 11 000 communes : 97 000 hectares de biens constitutifs de l’infrastructure et 10 000 hectares de terrains non liés à l’activité ferroviaire.

Chaque jour, près de 15.000 trains de voyageurs et de fret circulent sur ce réseau, chacun avec un horaire préétabli.

Les vitesses maximales autorisées sur le réseau dépendent du tracé des lignes, de l’état de l’infrastructure et des nécessités économiques et commerciales. Des caractéristiques qui évoluent à mesure que le réseau se modernise.

Le réseau classique
Le tracé de la plupart des grandes artères du réseau autorise des vitesses de 160 km/h (100 miles/h), un standard habituel au plan international.
Dès 1967, un certain nombre de tronçons ont permis des vitesses allant jusqu’à 200 km/h. Pour rouler à cette vitesse, la loi impose désormais la suppression de tous les passages à niveau.

Depuis 1989, les TGV* peuvent circuler à 220 km/h sur certains de ces tronçons en raison de leur meilleure capacité d’accélération et de freinage par rapport aux trains classiques, de leur moindre charge par essieu et de leur centre de gravité plus bas.

Le réseau LGV (lignes à grande vitesse)
Sur le réseau LGV, la vitesse maximale est de 320 km/h, soit 200 miles/h, pour le TGV* Est, ou le plus souvent 300 km/h, quelques tronçons étant limités à 270 km /h.
La vitesse de 300 km/h est également atteinte en Espagne, en Belgique et au Japon, et depuis 2006 en Allemagne, en Grande Bretagne, aux Pays-Bas, en Corée du Sud et à Taiwan.